第163章
裴惊寒则站在凉棚下，陪着杏花村的村长和几位长辈说话，手里端着酒杯，时不时点头应和，脸上满是笑意。
厨房方向更是热闹，柴火噼啪作响，张婆婆的吆喝声、切菜的笃笃声、油锅的滋滋声交织在一起，浓郁的鸡汤香气、红烧肉的醇厚香气、油炸点心的酥脆香气顺着风飘出来，漫满整个院子，引得不少宾客频频回头张望，口中念叨着“张婆婆的手艺就是地道”，一派喜庆热闹的景象。
“小宝？”赵虎率先瞥见了策马而来的裴寂，愣了一下，随即狂喜地大喊，“惊寒，时安，小宝回来了！正好赶上宴席！”
这话瞬间吸引了所有人的目光，凉棚里的宾客纷纷转头看来。
裴惊寒快步走上前，脸上满是惊喜与激动：“小宝，你可算回来了，正好赶上开席，我们都盼着你能赶回来呢。”
“大哥，我回来了。”裴寂翻身下马，将缰绳递给一旁的伙计，眼眶发热，目光快速扫过院子，“时安哥和清和呢？”
“在屋里歇着呢，时安刚恢复，我让春桃陪着他。”张婆婆笑着迎上来，接过他的行囊，“一路辛苦了吧？先别急着歇，好多宾客都在等你呢，我先去给你盛碗热汤垫垫肚子，你先跟大家打个招呼。”
裴寂刚应下，杏花村的村长就带着几位村民走了过来，脸上满是笑容：“小宝啊，恭喜恭喜。中了案首又赶回来参加宴席，真是双喜临门，你可是咱们杏花村的荣耀！”
村长身后，裴老大也走上前，拍了拍他的肩膀：“好小子，赶得正好！我还以为你赶不上了呢。”
镇上王掌柜也凑了过来，笑着说道：“裴公子，恭喜归来。我就说你定然能赶回来，这宴席有你在才圆满。”
正说着，两个身着青衫的仆从也走了过来，他们是周先生书铺的护卫，得知对方中秀才前来道贺，见裴寂归来，连忙拱手：“裴公子，恭喜归来。今日咱们两个为公子道贺，祝公子前程似锦，裴家双喜临门。”
裴寂连忙拱手回礼，腰身弯得极低，语气里满是真切的感激：“多谢村长叔、师傅、王掌柜，多谢两位大哥，还有各位乡邻街坊，劳烦大家特意赶来，晚辈实在受宠若惊。”
他话音刚落，众人便纷纷摆手回应，村长捋着花白的胡须笑道：“小宝这孩子，跟咱们还讲这些客套话。你能连中三元、拿下院试案首，是咱们杏花村自打建村以来头一份荣光，咱们高兴还来不及，哪里谈得上劳烦？”
张婆婆端着一碗热气腾腾的鸡汤走过来，手里还搭着块干净的棉布，小心地垫在瓷碗底下递给他：“快趁热喝口汤暖暖身子，一路赶回来肯定累坏了。这是我今早天不亮就炖上的老母鸡，还加了西坡采的菌菇，补身子得很。”
裴寂双手接过汤碗，棉布的暖意混着瓷碗的温热顺着指尖漫遍全身，他低头吹了吹浮在表面的油花，轻轻抿了一口。
醇厚的鸡汤裹挟着菌菇的鲜香滑入腹中，暖意瞬间驱散了旅途的风尘与疲惫，连带着四肢百骸都舒展了开来。
他由衷赞叹：“婆婆，您的手艺还是这么好，这汤喝着比省城酒楼里的还要香。”
张婆婆笑得眼角的皱纹都挤在了一起，拍了拍他的胳膊：“你喜欢就好，多喝点，锅里还炖着不少呢。”
放下汤碗，裴寂便主动揽起了招呼宾客的差事，脚步轻快地穿梭在各个桌席间。
他先走到村长与族中长辈所在的主桌，顺手拿起桌上的酒壶，手腕轻轻转动，清冽的酒液便缓缓注入长辈们的酒杯中，不多不少，恰好七分满。
“村长叔，各位爷爷、伯伯、叔叔，今日劳烦大家坐镇，晚辈敬各位一杯，先干为敬。”说着，他端起自己面前的酒杯，一饮而尽，酒液的辛辣在喉间散开，却衬得他神色越发爽朗。
长辈们见状，纷纷端起酒杯，笑着与他碰杯：“好小子，有骨气，咱们也喝。”
酒杯碰撞发出清脆的声响，酒液入喉，众人的谈笑声更响了。
村长放下酒杯，拉着他的手细细问起省城的情形：“小宝，府学里的先生学问怎么样？食宿还习惯吗？有没有受什么委屈？”
裴寂耐心地一一作答，语气恭敬又亲切：“村长叔放心，府学的先生们都极有学识，讲课时旁征博引，受益匪浅。食宿也都安稳，同窗们也都和睦，还有两位同窗好友时常照拂我，不曾受委屈。”
他还特意说起王山长对自己的器重，听得长辈们频频点头，脸上满是欣慰。
辞别主桌，裴寂又快步走到王掌柜与镇上街坊们所在的桌前。
王掌柜是镇上杂货铺的老板，在，此刻见他过来，连忙起身招呼：“裴贤侄，快坐，一路辛苦。”
“王掌柜客气了。”裴寂笑着摆手，顺势在桌旁的空位上坐了半盏茶的功夫，主动拉起了家产，“我们家起初卖豆腐的时候，还是靠掌柜您的帮助才能有现在的规模。”
“哪有哪有，是你们的豆腐做得好。”王掌柜摆摆手，眼中满是赞许，“我们都好奇，省城的市集是不是比咱们镇上热闹多了？府学里的趣事也给咱们讲讲呗。”
他家那小子就盼着去省城看看，他这年纪大了受不住颠簸，这不只能从裴寂这儿探听消息。
裴寂欣然应允，绘声绘色地讲了起来：“省城的市集可比咱们镇大得多，光粮铺就有十几家，还有专门卖各地特产的铺子，南方的丝绸、北方的皮毛都能见到。府学里的趣事也不少，上次先生考策论，有位同窗紧张得把‘民生’写成了‘民声’，先生没罚他，反倒笑着让他讲讲‘民声’的道理，最后还夸他思路新颖呢。”
他讲得生动有趣，语气时而轻快时而顿挫，还不时模仿着先生的语气和同窗的窘态，引得桌旁众人频频追问，不时发出阵阵惊叹和哄笑。
旁边几桌的宾客也被吸引，纷纷侧过身子、凑过耳朵来听，原本分散的谈笑声渐渐汇成一片，夹杂着酒杯碰撞的清脆声响和伙计们来回穿梭的脚步声，整个院子里都热闹得像开了锅。
路过裴老大所在的桌时，裴寂特意停下脚步，给裴老大等猎户队的人添了酒：“师傅、铁山叔、二柱叔……我兄弟二人能有今日的成就，多亏你们当初的帮助，晚辈敬你们一杯。”
裴老大拍了拍他的肩膀，眼中满是期许：“你能安心备考、顺利中榜，就是对我们最好的回报。到了府学也不能懈怠，好好钻研学问，将来做个能为百姓办实事的好官。”
王二柱憨憨的笑道：“不过是举手之劳，举手之劳，不值得一提，是你们兄弟俩争气。”
王铁山道：“话不多说了，一切都在酒里，干。”
裴寂郑重颔首，再次举杯与众人碰杯。
宴席渐渐进入高潮，伙计们端着托盘穿梭不停，吆喝声此起彼伏，一道道热菜接连上桌，香气顺着敞开的院门飘出老远。
油光锃亮的红烧肉颤巍巍地卧在白瓷盘中，表层泛着诱人的酱色，撒着一把翠绿的葱花，看着就让人食指大动。
金黄酥脆的炸春卷码得整整齐齐，咬开时咔哧一声脆响，鲜美的馅料混着热油的香气瞬间迸发。
炖得酥烂的老母鸡装在粗瓷大碗里，汤汁浓郁醇厚，鸡肉轻轻一抿就化在嘴里。
还有清炒的时蔬鲜嫩爽口，酱卤拼盘咸香入味，清蒸鲜鱼肉质细嫩，浇上少许蒸鱼豉油，鲜得人舌头都要化了。
桌面上很快就摆满了菜肴，热气腾腾的白雾氤氲而上，模糊了众人的眉眼，却挡不住脸上的笑意。
宾客们举筷夹菜，吃得不亦乐乎，不时发出阵阵夸赞：“这红烧肉炖得真入味，肥而不腻，入口即化！”
“张婆婆的手艺还是这么好，这鸡汤我能再喝两碗！”
“这清蒸鱼也太鲜了，肯定是刚从河里捞上来的！”
酒过三巡，不少宾客脸上都泛起了红晕，谈笑声也越发响亮。
有位平日里爱热闹的乡邻端着酒杯站起来，高声提议：“裴秀才，我们都想听你讲讲院试的经历，备考的时候肯定吃了不少苦吧？给咱们说道说道。”
他们这些汉子平日里都是干苦力的，也是头一回参加秀才的宴席，兴奋的很，就想听听旁人听不到的，好回去鼓励自家孩子。
话音刚落，众人便纷纷附和，掌声和欢呼声此起彼伏。
裴寂也不推辞，擦了擦嘴角，走到院子中央的凉棚下，他微微清了清嗓子，目光扫过满院的宾客，语气诚恳：“其实也算不上多苦，只是备考的日子确实单调，每日天不亮就起身背书，直到深夜才歇息，中间除了吃饭喝水，几乎都在温书刷题。”
他简要说起自己在府学备考时，如何与同窗相互督促、如何向先生请教难题，又说起院试时遇到的难题和答题时的紧张，还有得知中榜时的欣喜若狂。
“查榜那天，我挤在人群里，从榜尾一点点往上找，心里越找越慌，直到看到‘裴寂’两个字排在案首的位置，整个人都懵了，好半天才反应过来，当场就给身边的同窗鞠躬，多亏了他们一直陪着我。”